“一个人做点好事并不难，难的是一辈子做好事不做坏事。我们的吴玉章同志就是这样一个几十年如一日的人。”毛泽东同志曾这样评价吴玉章。

1878年12月，吴玉章出生于四川荣县，早年参加了同盟会和辛亥革命。1925年加入中国共产党。三年以后，党派他到欧洲进行抗日战争的国际宣传。在此期间，他参加了共产国际第七次代表大会。1938年，吴玉章回到延安，先后担任鲁迅艺术学院院长、延安大学校长等职。1948年，吴玉章被任命为中国人民大学的前身——华北大学的校长。第二年他来到北京，参与了中华人民共和国的筹建，任中央人民政府委员，被誉为新中国教育事业的开拓者之一。1950年，中国共产党创办的新中国第一所新型大学——中国人民大学成立，吴玉章出任校长。他认为，要振兴中华，必须普及和提高教育；他提倡教育应为人民大众服务，为中国的革命和建设服务。

在教学中，吴玉章一贯坚持理论联系实际的原则，他教育学生“要能掌握马克思列宁主义的立场、观点和方法来发现问题，提出问题，解决问题”。他十分重视教师队伍的建设，认为一个学校办得好坏关键取决于教员的素质。他非常重视教学质量的提高，他常常到课堂与学生一起听课，召开学生座谈会，然后与教师们共同研究改进教学的方法，努力提高教学质量。

吴玉章担任中国人民大学校长17年之久。他为中国人民大学确立了正确的办学指导思想和方针，奠定了优良的传统和独特的校风，使中国人民大学成为新中国高等教育，特别是人文社会科学高等教育的一面旗帜。

1966年12月12日，吴玉章同志因病去世。邓小平同志高度评价吴玉章是杰出的无产阶级革命家、教育家、历史学家和语言文字学家。