在中国现代高等教育的百余年风雨历程中，产生了一批有思想、有成就的杰出校长，他们的大学教育理念、办学实践活动以及人格魅力等，无疑都是中国高等教育史上一笔十分宝贵的精神财富。

陈垣就是他们中的杰出代表之一。陈垣，生于1880年，字援庵，广东新会人，著名历史学家﹑教育家。早年在广州参加反清斗争。1907年考取美国教会办的博济医学院。民国初期，1913年在广州以“革命报人”身份当选众议员,从此，留居北京,从事历史研究和教育工作。

陈垣一生从教70年，先后当过幼儿园、小学、中学、大学老师和校长。1926年至1952年担任北京辅仁大学副校长、校长。院系调整后，1952年夏起担任北京师范大学校长，直至1971年逝世为止。他担任大学校长达45年之久，在教师队伍建设、人才培养、教育方法与治学方法等方面独具特色，为学校的建设和新中国师范教育的发展做出了杰出贡献。

在教育活动中，陈垣十分注意发现人才，培养人才，他不仅从名校网罗名师来校授课，而且不拘一格从社会上挖掘没有学历，没有教学经历、但有真才实学的学者到校执教，其中最为人们津津乐道的是发现和培养启功。

1933年，启功得遇陈垣。陈垣对启功的评价是“写、作俱佳”，并决意培养他。对启功这样的可造之才，陈垣爱惜有加，乃至在很长一段时间里，陈垣称启功为“小孩”。
　　 陈垣先安排启功到辅仁附中教国文，结果不到两年，便被分管附中的某院长以他“中学未毕业就教中学不合制度”为由而辞退。1935年，陈垣又安排启功到辅仁大学美术系任助教，美术系的领导仍是那位院长，一年多后，再次以“学历不够”为由将其辞退。
　　 尽管启功被辞退了两次，陈垣仍坚持认为，启功不应被埋没，便于1938年秋季开学时，请他回到辅仁大学任国文系讲师，教授大一普通国文。这是陈垣亲自掌教的一门课程，从此启功再没有离开辅仁大学和教育岗位。

1971年陈垣逝世后，当时启功撰写了一副对联：“依函丈卅九年，信有师生同父子；刊习作二三册，痛余文字答陶甄。”

陈垣在1959年以79岁高龄加入中国共产党。他终生献身教育工作，忠诚党的教育事业。他在《教育工作使我永远年轻》一文中说：“假如我现在还是青年，正在选择学习志愿的时候，我将会毫不犹豫地告诉我的老师：我仍要选择教师工作作为我的终身事业。”
　　 在陈垣看来，教书育人，不仅要关心学生的学业，更要关心他们的品德修养和身心健康，要求学生全面发展。他注重培养学生的人文素养，坚持把“发展中国固有文化”作为办学的核心，重视国文教育，把“国文”规定为所有专业一年级学生共同必修课。
　　 陈垣年年亲临教学第一线，担任本科和研究生的多门基础课和选修课的教学。始终把传授知识和培养学生科研能力相结合，大量开展研究性、学术性教学活动，并且对学生要求非常严格，因而取得了很好的效果。

陈垣先生的学术研究严谨扎实，富有创造性和开拓性。他提倡做精深的研究专家，反对从事“空泛而弘廓”的学科研究和教学。他率先垂范，在中国宗教史、元史、中西交通史、历史文献学等方面撰写了一部部“动世界而垂久远”的学术论著，为我国历史科学的发展作出了突出贡献，成为享誉世界的国学家、史学大师。毛泽东曾向别人介绍陈垣道：“陈垣先生读书很多，是我们国家的‘国宝’。”